Los circos usan una gran cantidad de animales: salvajes como tigres, leones, leopardos, elefantes africanos y asiáticos, aves, leones marinos, canguros, focas, monos, chimpancés, etc. y animales domésticos como pollos, gallinas, gansos, perros, gatos, caballos, ovejas, cabras, etc.

Estos animales están en los circos para ejecutar números "artísticos"  o de entretenimiento, en los que aprovechando sus capacidades y habilidades naturales, son obligados a ejecutar todo tipo de bailes, saltos, piruetas, coreografías en solitario o con otros animales, etc. La mayoría de estos comportamientos son totalmente antinaturales y ajenos a la especie de animal de que se trata: osos o aves "bailarines", elefantes parados en dos manos, grandes felinos que saltan aros de fuego, cerdos que se lanzan al vacío para caer en una minúscula piscina...

Jack London fue un escritor norteamericano que vivió entre 1876 y 1916 y en su obra las aventuras e historias de circos y animales ocupan un lugar importante. Hoy, que la literatura de Jack London ha quedado un tanto relegada, es muy interesante rescatar la novela Miguel, perro de circo (1915), que aboga por terminar con la cruel práctica de amaestrar animales en circos para su uso en los escenarios teatrales.

En su prólogo y luego de enumerar las miserias humanas que ha conocido, London escribe que nada me ha disgustado ni indignado tanto como los circos y esos pobres animales indefensos que delante del público ejercitan sus habilidades aprendidas a fuerza de martirios. (...).

Durante mucho tiempo me limité a evitar la contemplación de esta clase de espectáculos, levantándome maquinalmente de la localidad cuando les llegaba su turno y abandonando sin decir palabra la sala del teatro. Automáticamente me liberaba de aquella verdadera tortura que se preparaba para mi. Pero hoy, que conozco más a fondo esos horribles tratos y que he adquirido una conciencia más neta del deber humano, estimo que tales exhibiciones son intolerables y que cualquiera que no esté loco debe reprobarlas como yo.